Ένα πείραμα τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Γη με την ελπίδα ότι στο μέλλον θα μπορούμε να καλλιεργούμε τροφές για αστροναύτες από μεμονωμένα κύτταρα στο διάστημα. Το Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος εξετάζει την δυνατότητα παραγωγής εργαστηριακά καλλιεργημένων τροφών σε συνθήκες χαμηλής βαρύτητας και αυξημένης ακτινοβολίας. Με την έρευνα αυτή, η ESA επιδιώκει να μειώσει το κόστος σίτισης των αστροναυτών, το οποίο μπορεί να φτάσει έως και 20.000 λίρες ανά ημέρα για κάθε αστροναύτη.
Η επιτυχία του πειράματος θα μπορούσε να οδηγήσει στην εγκατάσταση μιας μικρής μονάδας παραγωγής τροφής στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, ενώ θεωρείται και απαραίτητη αν η ανθρωπότητα θέλει να δημιουργήσει αποικίες σε άλλους πλανήτες. Ο στόχος είναι να έχουμε εργοστάσια τροφών σε τροχιά ή ακόμη και στη Σελήνη. Αυτό θα μπορούσε να προσφέρει τις απαραίτητες υποδομές για τη ζωή και την εργασία των ανθρώπων στο διάστημα.
Οι σημερινοί αστροναύτες έχουν εμπειρίες από κατανάλωση τροφών χωρίς βάρος, αλλά οι αφυδατωμένες τροφές δεν είναι πάντα οι πιο απολαυστικές. Οι εργαστηριακά καλλιεργημένες τροφές, όπως πρωτεΐνες, λίπη και υδατάνθρακες, θα μπορούσαν να συνδυαστούν για να μετατραπούν σε πιάτα που θυμίζουν την επίγεια κουζίνα. Εργαστηριακά καλλιεργημένο κοτόπουλο είναι ήδη διαθέσιμο στις ΗΠΑ και στη Σιγκαπούρη, ενώ η παραγωγή εργαστηριακά καλλιεργημένων μπριζολών αναμένεται να εγκριθεί σε χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και το Ισραήλ.
Η αποστολή τροφών και προμηθειών για μελλοντικές μακροχρόνιες διαστημικές αποστολές, όπως αυτές που σχεδιάζουν η NASA και αντίστοιχοι οργανισμοί, θα πρέπει να βρεθούν λύσεις για την τροφοδοσία μεγάλων αριθμών αστροναυτών και αυτό θα ήταν οικονομικά ασύμφορο αν συνεχίσει να γίνεται με τον παραδοσιακό τρόπο. Η καλλιέργεια τροφών στο διάστημα θα μπορούσε να αποτελέσει απάντηση σε αυτό το ζήτημα.
Το πείραμα θα περιλάβει τη χρήση ενός μικρού, απλού βιοαντιδραστήρα, που θα τεθεί σε τροχιά ως μέρος μιας αποστολής της ESA, για να εξεταστεί αν η καλλιέργεια τροφής είναι εφικτή στο διάστημα. Το υλικό, αν όλα πάνε καλά, θα επιστραφεί στη Γη για περαιτέρω ανάλυση.
Στην επίγεια πλευρά της προσπάθειας, ένας σεφ στο Imperial College αναπτύσσει συνταγές με φυσικά συστατικά, περιμένοντας την έγκριση των εργαστηριακών προϊόντων για χρήση στη μαγειρική. Ως εκ τούτου, είναι δυνατόν να δημιουργούνται γεύσεις γνωστές στους αστροναύτες, προσφέροντάς τους άνεση και ευχαρίστηση. Η βελτίωση της διατροφής στο διάστημα μπορεί να συμβάλει στη γενικότερη υγεία και στην παροχή μιας πιο ελκυστικής δίαιτας για τους αστροναύτες.
