Οι βραδύποδες που ζουν στα δέντρα είναι οι μόνοι του είδους που συναντάμε σήμερα, αν και κάποτε υπήρχε πολύ μεγαλύτερη ποικιλία.
Πρόσφατες μελέτες αποκαλύπτουν ότι η αργή τους φύση και οι πολλές ώρες ύπνου είναι βασικά στοιχεία της επιβίωσής τους. Ερευνητές, εξετάζοντας την εξελικτική πορεία αυτών των ζώων, συμπεριλαμβανομένων των εξαφανισμένων μορφών που γνωρίζουμε μόνο από τα απολιθώματα, επισημαίνουν ότι οι μεγάλοι βραδύποδες που περπατούσαν στη γη ήταν εύκολοι στόχοι για τους πρώτους ανθρώπινους κυνηγούς. Αντίθετα, οι μικροί βραδύποδες στα δέντρα κατάφεραν να επιβιώσουν.
Οι επιστήμονες τονίζουν τη σημασία της διατήρησης των σημερινών βραδύποδων, που εκπροσωπούν την κορυφή 30 εκατομμυρίων ετών εξέλιξης. Ορισμένα είδη βρίσκονται σε κίνδυνο και είναι απαραίτητη η άμεση δράση για την αποτροπή της εξαφάνισης τους.
Στο παρελθόν, υπήρχαν πολλές μορφές βραδύποδων σε Αμερική, προσαρμοσμένοι σε διάφορα περιβάλλοντα, ακόμα και κάτω από το έδαφος ή στο νερό. Ωστόσο, πριν από περίπου 15.000 χρόνια άρχισαν να εξαφανίζονται, με τους επιστήμονες να χωρίζονται στις απόψεις τους για το τι οδήγησε σε αυτή την παρακμή, είτε λόγω ανθρώπινης παρέμβασης είτε κλιματικών αλλαγών.
Με τη βοήθεια γενετικών δεδομένων, η νέα έρευνα δείχνει ότι οι βραδύποδες άλλαζαν μέγεθος για να προσαρμοστούν σε κλιματικές αλλαγές. Η δραστική μείωση τους συμπίπτει με την εξάπλωση των ανθρώπων στην Αμερική, που κυνήγησαν μεγάλα θηλαστικά για τροφή.
Οι μικρότεροι βραδύποδες στα δέντρα έμειναν σχετικά απαρατήρητοι κι έτσι επιβίωσαν μέχρι σήμερα χάρη στον πολύ χαμηλό μεταβολικό τους ρυθμό, που τους επέτρεψε να επιβιώσουν με ελάχιστη ενέργεια. Οι ειδικοί τονίζουν τη σημασία της προστασίας αυτών των ζώων, παρόλο που οι χαμένες μορφές δεν μπορούν να αντικατασταθούν.
